De geschiedenis van de chopper is na de Tweede Wereldoorlog begonnen door de piloot Irl Baldwin en enkele van zijn bemanningsleden die met hun Boeing B17 bommenwerper van het 303 Bomber Command "The Hell's Angels" laagvliegend bombardementen tot diep in nazi-Duitsland uitvoerden.
Na jaren van oorlog, spanning en doodsverachting konden ze na de oorlog hun draai in de maatschappij niet vinden. In 1948 richtten deze en andere andere US Airforce vliegers en bemanningleden de thans bekende motorclub de Hells Angels op, genoemd naar het squadron waar ze in vlogen. Omdat het budget niet al te hoog was werd er als motor meestal gekozen voor oude, afgedankte en in de legerdump verkochte motoren van het Amerikaanse leger. Meestal waren dit motoren van het merk Harley Davidson. Ze sloopten alles er af wat niet voor het rijden nodig was. Hier komt de term chopper (to chop: hakken, afhakken, slopen) vandaan. De motoren werden in de loop van de tijd door de berijders naar eigen wens en smaak aangepast, maar waren meestal wel sober van uiterlijk. Doordat de Hells Angels lange tijd op deze ex-legermotoren rondreden is het merk Harley Davidson synoniem geworden voor choppers en chopperbouw. Het is nog steeds het enige merk dat complete nieuwe motorblokken van verschillende types aanbiedt ten behoeve van de chopperbouw. De term en het concept van de chopper is een uitvinding van de Hells Angels en deze twee zijn dan ook onlosmakelijk met elkaar verbonden.

Een wildere, meer verfraaide en uitbundiger stijl van chopperbouw werd geïntroduceerd in het begin van de zestiger jaren, het begin van het hippietijdperk. Deze zogenaamde 'easy riders' werden beroemd en gewild door de gelijknamige speelfilm. De film, 'Easy Rider', met Peter Fonda en Jack Nicholson alsmede deze stijl van chopperbouw zijn een ware cultus geworden.